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Artemus no era ajeno a estos bosques. Había estado cazando desde que era un niño. Su padre era un cazador experto y le enseñó todo lo que sabía. La mayoría de los cazadores en Lunnon viajaban en grupos de diez a doce hombres con sus sabuesos y sus elegantes cuernos de caza. El padre de Artemus creía que un verdadero cazador debe entregarse al medio ambiente y convertirse en uno con la naturaleza. Los dos pasaban muchas mañanas nadando en los ríos capturando peces con sus propias manos. A menudo se ponían piel de lobo y se arrastraban por la maleza del bosque, acechando a una manada de alces que pastaban en los campos. Los aldeanos pensaban que eran lunáticos, pero respetaban a su padre por su habilidad como cazador. A los ojos de Artmus, su padre era el mejor cazador en todos el reino.
El día que Artemus cumplió 16 años, un grupo de hombres extraño vestidos con prendas coloridas y adornados con armaduras llegaron al pueblo en busca de su padre. Habían solicitado su ayuda con una expedición especial de caza. Su padre le dijo que la misión era demasiado peligrosa para que él viniera. El cuchillo de caza que carga Artemus fue un regalo de su padre ese día. Le encargó que lo vigilara hasta que regrese. Doce inviernos habían pasado desde ese día. Su padre nunca volvió a casa.
Artemus había pasado la mañana colocando trampas de cuerda a lo largo de los senderos del bosque. Artemus veía las trampas como una forma menor de caza. La caza real, como la llamaría su padre, requiere conocer su objetivo y desarrollar una estrategia para dar al objetivo una muerte rápida mientras se minimiza su sufrimiento. La captura era indiscriminada y cruel. Sin embargo, las trampas fueron útiles para capturar animales de peletería. Este método de captura aseguró que la parte más gruesa del pelaje permaneciera prístina. El invierno se acercaba rápidamente y los peleteros pagaban abundantemente por materiales de alta calidad para hacer capas, bufandas, botas y guantes.
Los senderos parecían igual que por la mañana. Nada estaba fuera de lugar y sus trampas todavía estaban intactas. Desde la posición en la que la orbe de luz había aparecido en el cielo, Artemus supo que su destino estaba en algún lugar cerca del borde occidental de las minas de cobre. Tal vez la Guardia del Pueblo también había visto algo. Tenían un puesto de avanzada cerca de la entrada de las minas que usaban para entrenar a los nuevos reclutas. Había estado caminando durante al menos una hora. Artemus sabía que estaba cerca.
Cuando se acercó al puesto de la guarda notó algunos árboles talados cerca de la puerta. Los hayas en esta área del bosque eran excepcionalmente altos y gruesos. Los silvicultores y leñadores los usaban para la madera y cortar solo uno requería el esfuerzo de varios hombres. Sin embargo, los árboles en el camino de Artemus parecían haber sido cortados limpiamente como uno de los panes de Xedho. Por lo que Artemus sabía, no hay nada en este mundo que pueda hacer tal cosa.
Justo más allá de la pila de árboles talados, Artemus notó que un mapache arrastraba algo con la boca. Cuando se acercó, el sonido de las ramas rompiéndose asustó al mapache haciendo que dejara caer su premio y corriera hacia la maleza del bosque. Cuando Artemus vio la comida abandonada, saltó con asombro y un escalofrío recorrió su columna. Sus ojos se abrieron y la cara se le puso pálida. Frente a él había un brazo amputado, cortado en el hombro. Reconoció la manga de cota de malla y la gruesa tela verde como la de la guardia del pueblo. La sangre todavía se filtraba de la extremidad desprendida.
Saltó hacia adelante corriendo hacia la puesta de la guardia del pueblo. La Guardia era un formidable grupo de hombres que juraron proteger a Lunnon de cualquier amenaza extranjera. Después de que su padre desapareció, Artemus y Xedho se habían unido a la Guardia del pueblo durante algún tiempo. El entrenamiento era riguroso, y los hombres eran los más duros que conocía, solo superados por su padre. Su reputación como los hombres más capaces estaba bien ganada. Lo que resultó en que uno de estos hombres perdiera una extremidad no fue causado por un animal o un desafortunado accidente. Esto fue un ataque.
Cuando Artemus llegó a la puesta, sus peores temores se habían hecho realidad. Artemus contó siete cadáveres esparcidos frente a la puerta. Muchos de los guardias habían sido abiertos con las tripas derramadas fuera de sus abdómenes. A algunos cuerpos les faltaban extremidades, otros decapitados. De las cabezas que Artemus podía ver, los guardias tenían marcas de quemaduras alrededor de las cuencas de sus ojos. Parecía como si sus ojos se hubieran incendiado y se hubieran desintegrado en sus cráneos, derritiendo sus párpados.
Un cazador no era ajeno a las constituciones internas de las criaturas vivientes, pero la forma en que estos cuerpos fueron mutilados horrorizó a Artemus. Artemus vio a un guardia al que le faltaba un brazo derecho, tendido sin vida en el suelo. Eso fue Dunstan. Solían jugar juntos cuando eran niños. A su lado estaba Virgilio. Artemus siempre traía a casa colmillos de jabalí para que los hijos de Virgilio hicieran collares. Vio a un guardia empalado en la pared con un asta de bandera. Su largo cabello plateado flotaba en el viento como cortinas sobre sus cuencas oculares ennegrecidas. Ese era Ivar, el líder de la Guardia del Pueblo. Ivar tomó a Artemus bajo su ala después de que su padre desapareció. Ivar era un líder despiadado que exigía la excelencia de todos sus hombres. Sin embargo, debajo de su áspero exterior había un alma amable. Merecía un fin más noble que este.
Una avalancha de emociones inundó Artemus. Se derrumbó de rodillas, conteniendo su vómito. Golpeó el suelo con ira, las lágrimas corrían por su rostro. Trató de gritar, pero ningún sonido pudo escapar del nudo en su garganta. Se sentía como en su sueño: indefenso, impotente y paralizado por el miedo.
Artemus escuchó un fuerte grito desde el sur que atravesó los árboles como una flecha. ¿Qué estaba haciendo alguien en medio del bosque en un momento como este? ¿Podría ser una trampa? ¿Podría ser el mismo grupo que atacó a la Guardia?
“¡Ayuda!”
Artemus sintió que su corazón se detenía y su estómago se retorcía. Una mirada de incredulidad cayó sobre su rostro. Reconoció esa voz. Fue la única voz en la que pudo pensar durante las últimas semanas. Era la mujer en la niebla en la que el soñó. A pesar de su propio miedo e incertidumbre, las piernas de Artemus comenzaron hacia el grito.
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